Kr. E. 212 -ben Syracuse -t - Archimedes matematikus, szerelő és csillagász szülővárosát - ostrom alá vették a Római Birodalom csapatai. Az erődöt mind a szárazföld, mind a tenger elzárta, ahol a harci római gályák állomásoztak. Sőt, a hajókat úgy helyezték el, hogy az ostromlottak katapultjai, mellesleg ugyanazok az Arkhimédészek építették, nem találták el a hajókat.
De a legenda szerint egy találékony tudósnak sikerült felgyújtania az ellenséges hajókat és megsemmisítenie a flottát egy, az erőd falára szerelt eszközzel. Amikor ezt megtudta, a rómaiak vezetője, Marcellus konzul a szívébe köpött, és azt mondta: "Ideje befejezni a háborút e geometer ellen."
Az Archimedes által felégett flottát az ókori római történészek, Livy és Plutarchos említik. De hogy hogyan tette, nem világos. Csak egy legenda szól arról, hogy a tudós összegyűjtötte a falakra Syracuse összes nőjét. És mindegyik bronz pajzzsal érkezett, amelyben férje fényesre csiszolt. Arkhimédész arra kérte a zavarodott városlakókat, hogy irányítsák pajzsaikról visszaverődő napsugarakat az első ellenséges hajó egy pontjára. Egy idő után kigyulladt. Arkhimédész parancsára a nők pajzsukat egy másik hajóra küldték - az újabb tűz nem sokáig váratott magára.
Ezt a harci trükköt többször próbálták megismételni. De hiába. A napsugarak nem akarták égő hőmérsékletre felmelegíteni a fát. Sok tudós arra a következtetésre is jutott, hogy ez egyáltalán nem lehetséges. A Massachusetts Institute of Technology (USA) szakértői más véleményen voltak. Bár első próbálkozásuk is zavartan végződött: 129 diák, akik hosszú ideig négyzet alakú tükrökkel, körülbelül 30 centiméteres oldalúak voltak, 30 méter távolságból sugarakat dobtak egy római gálya modelljébe. De soha nem gyújtották meg.
129 tükröt kellett félkörbe rendezni. Középen egy céltükör - "X", amely a "gálya" farába ragyog. A világító célpontnak köszönhetően minden sugár egy pontra irányult … és egy pillanattal később láng tört ki.
Aztán a tudósok ívben rendezték el a tükröket, mintha óriási parabolikus reflektorot kaptak volna. Az "X" betű alakú tükröt helyezték a közepére - a belőle származó "nyuszi" célponttá vált, amelyre az összes többi tükröt irányították. Sőt, hogy ne zavarják egymást, csak öt ember irányította a tükröket. Ennek eredményeként a "gályát" felgyújtották. A leégett római flotta legendája beigazolódott. Talán Archimedes nem vonta be a nőket a sugárfegyvereinek irányításába? És maga is megbirkózott több csatlóssal. De mindenesetre kért egy jó rejtvényt, amelynek megoldása több mint 2000 évet vett igénybe.
